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mon. Ce que nous avons surpris de sa façon d opérer en est la
preuve manifeste. Voyons ! avez-vous jamais eu quelque ennemi
personnel, sur lequel vos soupçons puissent se porter ? Cher-
chez bien. Il y a des monomanies de haine que le temps n éteint
pas. Remontez au plus haut dans votre vie, s il le faut. Tout ce
qui se passe est l Suvre d une sorte de folie froide et patiente,
qui exige que vous évoquiez sur ce point jusqu à vos plus loin-
tains souvenirs ! »
Simon Ford ne répondit pas. On voyait que l honnête over-
man, avant de s expliquer, interrogeait avec candeur tout son
passé.
Enfin, relevant la tête :
« Non, dit-il, devant Dieu, ni Madge, ni moi, nous n avons
jamais fait de mal à personne. Nous ne croyons pas que nous
puissions avoir un ennemi, un seul !
Ah ! s écria l ingénieur, si Nell voulait enfin parler !
Monsieur Starr, et vous, mon père, répondit Harry, je
vous en supplie, gardons encore pour nous seuls le secret de
notre enquête ! N interrogez pas ma pauvre Nell ! Je la sens déjà
anxieuse et tourmentée. Il est certain pour moi que son cSur
contient à grand-peine un secret qui l étouffe. Si elle se tait, c est
ou qu elle n a rien à dire, ou qu elle ne croit pas devoir parler !
Nous ne pouvons pas douter de son affection pour nous, pour
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nous tous ! Plus tard, si elle m apprend ce qu elle nous a tu jus-
qu ici, vous en serez instruits aussitôt.
Soit, Harry, répondit l ingénieur, et cependant ce silence,
si Nell sait quelque chose, est vraiment bien inexplicable ! »
Et comme Harry allait se récrier :
« Sois tranquille, ajouta l ingénieur. Nous ne dirons rien à
celle qui doit être ta femme.
Et qui le serait sans plus attendre, si vous le vouliez, mon
père !
Mon garçon, dit Simon Ford, dans un mois, jour pour
jour, ton mariage se fera. Vous tiendrez lieu de père à Nell,
monsieur James ?
Comptez sur moi, Simon », répondit l ingénieur.
James Starr et ses deux compagnons revinrent au cottage.
Ils ne dirent rien du résultat de leur exploration, et, pour tout le
monde de la houillère, l effondrement des voûtes resta à l état
de simple accident. Il n y avait qu un lac de moins en Écosse.
Nell avait peu à peu repris ses occupations habituelles. De
cette visite à la surface du comté, elle avait gardé
d impérissables souvenirs qu Harry utilisait pour son instruc-
tion. Mais cette initiation à la vie du dehors ne lui avait laissé
aucun regret. Elle aimait, comme avant cette exploration, le
sombre domaine où, femme, elle continuerait de demeurer,
après y avoir vécu enfant et jeune fille.
Cependant, le mariage prochain de Harry Ford et de Nell
avait fait grand bruit dans la Nouvelle-Aberfoyle. Les compli-
ments affluèrent au cottage. Jack Ryan ne fut pas le dernier à y
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apporter les siens. On le surprenait aussi à étudier au loin ses
meilleures chansons pour une fête à laquelle toute la population
de Coal-city devait prendre part.
Mais il arriva que, pendant le mois qui précéda le mariage,
la Nouvelle-Aberfoyle fut plus éprouvée qu elle ne l avait jamais
été. On eût dit que l approche de l union de Nell et d Harry pro-
voquait catastrophes sur catastrophes. Les accidents se produi-
saient principalement dans les travaux du fond, sans que la véri-
table cause pût en être connue.
Ainsi, un incendie dévora le boisage d une galerie infé-
rieure, et on retrouva la lampe que l incendiaire avait employée.
Harry et ses compagnons durent risquer leur vie pour arrêter ce
feu, qui menaçait de détruire le gisement, et ils n y parvinrent
qu en employant les extincteurs, remplis d une eau chargée
d acide carbonique, dont la houillère était prudemment pour-
vue.
Une autre fois, ce fut un éboulement dû à la rupture des
étançons d un puits, et James Starr constata que ces étançons
avaient été préalablement attaqués à la scie. Harry, qui surveil-
lait les travaux sur ce point, fut enseveli sous les décombres et
n échappa que par miracle à la mort.
Quelques jours après, sur le tramway à traction mécanique,
le train de wagonnets sur lequel Harry était monté, tamponna
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